다음 글에서 추론할 수 없는 것은?

『조선왕조실록』 중 『인조실록』에는 "밤에 기운과 같은 흰 구름을 한 줄기가 동쪽에서 일어나 곧바로 서북방을 가리켰는데 길이가 하늘 끝까지 닿았다.
남서쪽에 불빛 같은 기운이 있었다."라는 기록이 존재한다.
『인조실록』에는 무려 약 50회나 이 수상한 불빛의 출현에 대한 기록이 보이는데, 이는 특히 1624년(인조 2년)에서 1626년(인조 4년) 사이에 집중되어 있다.
더구나 이 불빛 기운에 대한 기록은 『조선왕조실록』 이외에도 B.C. 35년경인 고구려 시조 동명성왕 때의 『삼국사기』 기록을 시작으로 하여 조선 중기 때까지 무려 700여 회나 등장한다.
도대체 이 불빛 기운의 정체는 무엇이었을까?

지난 2008년 '영국 왕립천문학회'가 발간하는 과학전문지에 「불빛기운은 한국의 오로라였다」라는 제목의 논문이 게재되었다.
이 논문에 의하면 1626년 초는 태양 흑점이 가장 많아지는 시기였는데, 당시 기록의 시간대와 관측 방향 등을 분석한 결과 1624년부터 1626년까지 『조선왕조실록』과 『승정원일기』에 연평균 20여 차례씩 등장하는 불빛 기운은 오로라일 가능성이 높다는 결론을 내리고 있다.

오로라란 태양에서 날아오는 '고에너지 입자'들이 방패처럼 지구 주위를 둘러싼 지구 자기장을 따라 극지 쪽으로 흘러가다가 상층 대기와 부딪쳐서 일어나는 현상이다.
태양의 고에너지 입자들이 대기 중의 산소 또는 질소와 충돌하면 녹색 또는 적색의 빛을 방출하게 되는데, 그것이 밤하늘을 신비로운 빛으로 물들이는 원인이다.
오로라는 100km～400km 고위도 상층 대기권에서 생기며, 60도～80도의 고위도 지역에서 발생하므로 대개 캐나다 중북부, 알래스카 중부, 시베리아 북부 연안 등지에서 볼 수 있다.
오로라를 볼 수 있는 시간은 보통 밤 10시에서 다음날 새벽 3시 사이인데, 성냥을 그어 불을 붙일 때처럼 하늘에서 한 줄기 흰 연기가 피어오르는 것을 시작으로 장관이 연출된다.

그런데 『조선왕조실록』에서 1779년(정조 3년) "불빛과 같은 기운이 있었다."라는 기록 이후 오로라를 추정케 하는 기록은 더이상 보이지 않는다.
그럼 고구려 초기부터 18세기 후반까지 수없이 오로라가 관측된 이유는 과연 무엇일까?

그 원인을 알 수 있는 책은 11세기 중국 송나라 때 심괄이 지은 『몽계필담』이다.
그 당시 중국에서는 집을 지을 때 중앙 부분을 수평 방향으로 자유로이 회전할 수 있도록 한 쪽 영구 자석인 올을 명주실에 달아내며 방위를 알아내곤 했다.
심괄은 이 책에서 자침은 대략 남북을 가리키지만 그 남북 방향이 진짜 남북(진남, 진북) 방향과는 약간 다르다고 기술했다.
직선으로 이었을 때 지구의 회전축이 되는 것은 바로 진북과 진남이지만, 나침반을 움직이게 하는 것은 지구 회전축인 진북과 진남이 아니라 지구가 만들어내는 지구 자기장이기 때문이다.
지구 자기장의 북극, 남극은 진북(眞北), 진남(眞南)과 구별해 자북(磁北), 자남(磁南)이라 한다.
다시 말해 나침반의 N극이 가리키는 곳은 자북이고, 실제 지구의 북쪽 중심은 진북이다.
진북과 자북의 차이를 주목한다면 과거 오로라가 우리나라 부근에서 관측된 이유를 추론해 볼 수 있다.
오로라는 태양에서 날아온 고에너지 입자들이 지구 자기장의 극지 쪽으로 흘러가다 상층 대기와 부딪쳐 일어나는 현상이므로 조선의 오로라 현상은 자북이 우리나라 부근에 자리잡고 있어서 나타난 것으로 보면 된다.
그럼 지금은 왜 오로라가 관측되지 않는 것일까?

현재 자북의 위치는 캐나다 서북부와 알래스카 접경지대인 레졸루트 베이 부근으로 그 곳은 진북에서 남동쪽으로 약 1천 km 떨어져 있다.
흥미롭게도 자북은 한 곳에 고정된 것이 아
니라 계속 이동하고 있으며, 자북이 옮겨 다니는 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았지만 지구 자기장의 태동 시스템에 따른 자연스러운 현상이라는 데는 이견이 없다.
2005년 미국 오리건 대학 연구팀이 발표한 연구 결과에 의하면 현재 알래스카에 위치한 자북은 매년 40km정도씩 북서쪽으로 이동하고 있는 것으로 관찰됐다.
바로 여기에 조선 시대 때 관측된 오로라의 비밀이 숨겨져 있다.

① 과거와 달리 우리나라에서 오로라를 관측할 수 없는 것은 지구 자기장의 태동 시스템에 따른 자연스러운 현상이다.

② 『인조실록』 기록에 나타난 '기운과 같은 흰 구름'이란 오로라의 흰 연기를 우리 조상들이 흰 구름으로 묘사한 것으로 추정해 볼 수 있다.

③ 우리나라 서울의 위도는 북위 37도 32분이므로 현재 우리나라에서 오로라를 관측하기란 매우 어려울 것이다.

④ 예전에는 진북이 지금보다 훨씬 한반도에 가까이 있었기 때문에 오로라를 자주 관측할 수 있었다.

⑤ 앞으로 우리나라에서 다시 오로라를 빈번하게 관측할 수 있는 날이 올 수도 있다.